Le réseau de drainage

Dans cette dernière leçon du module, tu vas regarder le réseau de rivières qui draine ton bassin. Tu vas apprendre à classer les cours d'eau avec la méthode de Strahler, qui donne à chaque tronçon un numéro d'ordre. Tu vas calculer la densité de drainage, qui dit si le bassin est parcouru par beaucoup de petits ravins ou par quelques rivières seulement. Enfin, tu vas rassembler toutes les caractéristiques vues dans ce module dans un portrait de bassin. C'est ce portrait que tu rendras dans le lab, et que tu compléteras ensuite module après module.

La méthode de Strahler classe les tronçons de rivière. Chaque petit ruisseau qui part d'une source et n'a aucun affluent reçoit l'ordre 1. Quand deux tronçons d'ordre 1 se rejoignent, le tronçon qui suit est d'ordre 2. Quand deux tronçons d'ordre 2 se rejoignent, on passe à l'ordre 3, et ainsi de suite. Si un tronçon d'ordre 1 rejoint un tronçon d'ordre 3, l'ordre reste 3. L'ordre du tronçon qui arrive à l'exutoire donne l'ordre du bassin. Attention, ce classement dépend de l'échelle de la carte : une carte détaillée montre plus de petits ravins, donc plus de tronçons d'ordre 1.

La densité de drainage mesure la quantité de rivières par unité de surface. Additionne la longueur de tous les cours d'eau du bassin, permanents et temporaires, puis divise par la surface. Pour notre bassin de 120 kilomètres carrés, si le réseau totalise 186 kilomètres, la densité vaut 1,55 kilomètre par kilomètre carré. Comme pour Strahler, le résultat dépend de l'échelle et de la façon de compter les ravins temporaires. Pour comparer deux bassins, mesure-les sur des cartes de même échelle, avec la même règle pour les cours d'eau intermittents, et écris cette règle dans ton rapport.

Pourquoi un bassin a-t-il beaucoup de ravins et un autre très peu ? Quand le sol laisse mal passer l'eau, la pluie ruisselle et creuse de nombreux petits chenaux : la densité de drainage est forte, et l'eau arrive vite à l'exutoire. Quand le sol est perméable, sableux ou fissuré, l'eau s'infiltre, nourrit les nappes et ressort plus tard par des sources : il y a peu de ravins. Les versants dénudés des montagnes d'Haïti ou les marnes de certaines vallées du Maroc montrent souvent des réseaux très denses. Un plateau sableux en montre peu. La densité de drainage est donc un indice indirect de la perméabilité.

La forme et le relief ne suffisent pas. Deux bassins de même taille, de même forme et de même pente peuvent réagir très différemment selon ce qui couvre leur sol. Une forêt dense, comme sur un affluent du Congo, intercepte une partie de la pluie et maintient un sol poreux : la réponse est amortie. Un sol nu et encroûté du Sahel, battu par les gouttes, laisse ruisseler une grande partie des averses intenses. Une ville, avec ses toits, ses cours bétonnées et ses routes, accélère encore l'écoulement. Le module 5 détaillera ces effets. Pour l'instant, note-les dans le portrait de ton bassin.

Comparons nos six bassins. Le petit bassin sahélien du Burkina est plat, ses sols s'encroûtent et une partie de l'eau finit dans des mares sans exutoire. L'affluent du Congo est vaste, couvert de forêt, avec des pentes faibles : ses crues montent lentement. L'oued marocain et l'Artibonite, en Haïti, descendent de montagnes aux pentes fortes, souvent peu couvertes : leurs crues sont rapides. Le bassin alpin suisse garde la neige en altitude. La rivière du Québec traverse un relief usé, semé de lacs qui amortissent les crues, et elle gèle en hiver. Garde ces portraits en tête : ils reviendront dans chaque module.

Une question pour vérifier : deux bassins voisins ont la même surface, mais l'un a une densité de drainage de 3 kilomètres par kilomètre carré et l'autre de 0,5. Lequel répondra le plus vite à un orage ? Le premier, aux sols sans doute moins perméables. Retiens aussi que l'ordre de Strahler classe les tronçons, que l'ordre à l'exutoire donne l'ordre du bassin, et que ces deux mesures dépendent de l'échelle de la carte. Un bon portrait de bassin réunit la surface, la forme, le relief, le réseau, les sols et la couverture. Dans le lab, tu construis ce portrait pour un bassin de ton choix. Au module 3, tu y feras tomber la pluie.