Les cinq facteurs de formation

Pourquoi le sol d'un champ près de Thiès, au Sénégal, est-il sableux, alors que celui d'une plantation près de Kribi, au Cameroun, est argileux et rouge ? Les pédologues répondent avec cinq facteurs : la roche mère, le climat, le relief, les êtres vivants et le temps. La FAO les présente de la même façon. On prend ici chaque facteur, avec un exemple concret. Tu vas surtout comprendre qu'ils agissent ensemble. Un même granite ne donne pas le même sol sous les pluies de Guinée forestière et sous le climat sec du nord du Burkina Faso.

La roche mère, c'est le matériau à partir duquel le sol s'est formé. Elle fournit les minéraux de départ. Un granite contient beaucoup de quartz, un minéral très résistant qui reste sous forme de grains de sable : les sols de granite ou de grès sont donc souvent sableux. Un basalte, une roche volcanique, n'a presque pas de quartz. Il s'altère en donnant beaucoup d'argile, et souvent des sols plus riches. Un calcaire donne des sols riches en calcium, fréquents au Maroc, en Algérie ou en Tunisie. La roche mère peut aussi être un dépôt meuble : alluvions d'un fleuve, sable de dune, cendre volcanique.

Le climat agit surtout par la pluie et la température. L'eau qui traverse le sol dissout des éléments et les entraîne vers le bas. La chaleur accélère les réactions chimiques. Sous un climat chaud et humide, comme dans le bassin du Congo ou en Guinée forestière, les roches s'altèrent sur des mètres de profondeur et il reste surtout des argiles pauvres et des oxydes de fer. Sous un climat sec, comme au Sahel ou dans le sud du Maghreb, l'eau traverse peu le sol. Les éléments solubles, comme le calcaire ou les sels, restent alors dans le profil, ou remontent même vers la surface.

Le relief déplace l'eau et la terre. Sur une crête ou un plateau, l'eau ruisselle vite et la terre fine est emportée : le sol reste mince. Le long de la pente, une partie de la terre part, une autre arrive d'en haut. En bas, dans le bas-fond, la terre s'accumule et l'eau stagne une partie de l'année : le sol est épais, souvent gris ou tacheté. Cette suite de sols, du haut vers le bas d'une colline, s'appelle une toposéquence. Au Fouta-Djalon, on passe ainsi d'un plateau cuirassé, le bowal, à des pentes cultivées, puis à des bas-fonds où l'on fait du riz ou des légumes.

Les êtres vivants fabriquent et mélangent le sol. Les plantes apportent la matière organique, par leurs feuilles mortes et par leurs racines. Les vers de terre, les termites et les fourmis creusent des galeries, remontent de la terre fine et mélangent les couches. Dans les savanes d'Afrique de l'Ouest, les termitières sont partout, et leur terre n'a pas la même composition que celle du champ autour. Les bactéries et les champignons décomposent les débris. Les humains sont devenus un facteur à part entière : ils défrichent, labourent, irriguent, apportent du fumier et des engrais. Un champ cultivé depuis un siècle n'a plus le sol de la forêt voisine.

Le temps permet aux quatre autres facteurs d'agir. Un sol jeune, par exemple sur des alluvions déposées par une crue il y a quelques dizaines d'années, ressemble encore beaucoup à son dépôt de départ. Il a peu de couches différenciées. À l'inverse, beaucoup de plateaux d'Afrique tropicale sont des surfaces très anciennes. Leurs sols ont été altérés pendant très longtemps, ce qui explique leurs argiles pauvres et leurs oxydes de fer abondants. La base de référence mondiale pour les sols, la WRB, associe d'ailleurs ces horizons très altérés à des modelés anciens et stables. Le temps n'est pas une cause à lui seul : il donne de la durée aux autres.

Prends un granite. Sous les pluies abondantes de Guinée forestière, il donne un sol épais, rouge, acide et argileux. Sous le climat semi-aride du nord du Burkina Faso, le même granite donne un sol plus mince, plus sableux et moins altéré. Et sur une même colline, le haut et le bas n'ont pas le même sol. Devant un sol inconnu, pose donc cinq questions. Sur quelle roche ou quel dépôt suis-je ? Sous quel climat ? À quelle position sur la pente ? Avec quelle végétation et quels usages ? Depuis combien de temps cette surface est-elle en place ? Les réponses te donnent une première hypothèse.

Garde en tête les cinq facteurs : la roche mère, le climat, le relief, les êtres vivants et le temps. N'oublie pas que les humains font partie des êtres vivants, et qu'en quelques décennies ils peuvent changer un sol plus vite que la nature. La méthode compte aussi : cinq questions suffisent pour faire une hypothèse avant même de creuser. Dans la prochaine leçon, tu vas voir comment ces facteurs travaillent concrètement, à travers quelques grands processus : l'altération des minéraux, le lessivage, l'accumulation de calcaire, l'excès d'eau et la formation des cuirasses.