Racines, cailloux, compacité et fiche de description

Tu sais délimiter les horizons et décrire leur couleur, leur texture et leur structure. Il reste quelques observations qui changent beaucoup l'interprétation pour l'agriculteur : les cailloux, les racines, les pores, la vie visible, la compacité et le calcaire. On les prend une à une, puis tu apprendras à remplir une fiche de description complète. Une bonne fiche permet à quelqu'un qui n'est jamais venu sur le terrain de comprendre le sol. Elle te permet aussi de retrouver la fosse dans cinq ans pour mesurer ce qui a changé.

Les éléments grossiers sont tout ce qui dépasse deux millimètres : graviers, cailloux, blocs et, dans beaucoup de sols tropicaux, des nodules ou des gravillons de fer. Estime leur part en pourcentage du volume de l'horizon, en t'aidant des schémas de référence du guide de terrain. Note aussi leur taille, leur forme et leur nature : quartz, morceaux de cuirasse, calcaire. Pourquoi c'est important ? Un horizon qui contient quarante pour cent de gravillons n'offre que soixante pour cent de terre fine pour stocker l'eau et les éléments nutritifs. Tu en tiendras compte au module 3 pour calculer la réserve en eau.

Les racines montrent jusqu'où la plante exploite vraiment le sol. Pour chaque horizon, note leur abondance : aucune, rares, communes, nombreuses. Note aussi leur taille et leur direction, et repère la profondeur maximale atteinte par la culture en place. Regarde surtout leur forme : des racines qui descendent puis se coudent brusquement à l'horizontale signalent un obstacle, comme une semelle de labour, une couche très argileuse, un niveau de gravillons compact ou une nappe. Dans un champ de maïs du sud du Bénin comme de l'Ontario, cette simple observation explique souvent pourquoi les plants souffrent dès que la pluie s'arrête une semaine.

Observe les vides : petits pores entre les agrégats, canaux laissés par d'anciennes racines, galeries d'animaux. Note leur abondance et leur taille, et regarde s'ils se prolongent d'un horizon à l'autre, ce qui facilite l'infiltration de l'eau. Repère aussi les traces de vie : galeries et turricules de vers de terre, galeries et chambres de termites, fourmis, filaments blancs de champignons. Dans les sols sableux du Sahel, ce sont souvent les termites, plus que les vers de terre, qui creusent et mélangent. Ces observations relient la description du sol à la matière organique, que tu étudieras au module 5.

Pour apprécier la compacité, enfonce la lame du couteau dans la paroi, horizon par horizon, toujours avec la même force. Si elle entre sans effort, l'horizon est meuble. Si elle bute, il est compact. Cherche en particulier une couche durcie juste sous la profondeur travaillée : c'est la semelle de labour, fréquente dans les champs travaillés chaque année au même niveau, en culture attelée comme au tracteur. Note toujours l'humidité au moment du test : une argile sèche paraît très dure, alors qu'humide elle se laisse couper. Pour une mesure chiffrée, la WRB recommande un pénétromètre et au moins cinq répétitions.

Pour savoir si un horizon contient du calcaire, dépose quelques gouttes d'acide chlorhydrique dilué, à une mole par litre, sur un peu de terre. Le guide de terrain de la WRB distingue cinq classes : aucune réaction, effervescence audible mais invisible, effervescence visible, forte effervescence avec un peu de mousse, réaction extrêmement forte avec une mousse épaisse. Cet acide abîme les yeux et la peau : porte des lunettes et des gants, et demande-le déjà dilué à un laboratoire ou à ton enseignant. À défaut, le vinaigre blanc donne une indication, mais il ne réagit nettement que dans les terres très calcaires, comme certaines terres du Maghreb.

Une fiche de description a deux parties. La première décrit le site : date, observateur, position GPS, altitude, pente et position sur la pente, végétation, culture et historique connu, temps des derniers jours, roche mère supposée. La seconde décrit chaque horizon, dans le même ordre à chaque fois : profondeurs, limite, couleur, taches, texture, structure, éléments grossiers, racines, pores, compacité, calcaire, échantillon prélevé ou non. Ajoute les photos avec leur numéro. Termine par quelques lignes d'interprétation : processus probables, atouts et contraintes pour les cultures. La WRB propose des fiches types dans son annexe 4.

Ces observations parlent directement aux agriculteurs : les cailloux réduisent la terre utile, les racines coudées signalent un obstacle, la compacité freine l'eau et les racines, le calcaire change la chimie du sol. Retiens aussi la discipline de la fiche : le même ordre, à chaque horizon, à chaque fosse. C'est ce qui rend tes descriptions comparables d'une parcelle à l'autre et d'une année à l'autre. Tu vas maintenant ouvrir ta propre fosse dans le lab, puis aider une équipe de terrain près de Parakou, au Bénin, dans la simulation, avant de passer le quiz du module.