Le coût d'opportunité

Quand tu achètes un forfait mobile, tu vois son prix. Mais tu ne vois pas tout ce que cet achat te coûte vraiment. Avec le même argent, tu aurais pu payer plusieurs trajets en bus ou un repas. L'économiste appelle ce renoncement le coût d'opportunité. C'est la notion la plus utile de ce module, parce qu'elle sert partout : pour choisir des études, pour décider d'un investissement, pour comparer deux politiques publiques. Dans cette leçon, tu vas apprendre à la définir, à la calculer sur des exemples chiffrés, et à éviter deux pièges que font même des personnes expérimentées.

Le coût d'opportunité d'un choix, c'est la valeur de la meilleure option à laquelle tu renonces. Attention au mot « meilleure » : on ne fait pas la somme de toutes les options abandonnées. Si ce samedi tu hésites entre réviser, travailler au magasin de ton oncle ou aller au match, et que tu choisis de réviser, ton coût d'opportunité est la plus intéressante des deux autres options. Pas les deux à la fois, puisque tu n'aurais pas pu faire les deux. Ce coût peut se mesurer en argent, en heures, ou en quantité d'un autre bien : par exemple, deux sacs d'arachide de moins pour un sac d'oignons de plus.

Prends Ousmane, étudiant à Bamako. Samedi, il peut travailler quatre heures dans un cybercafé, payé mille francs CFA de l'heure. Il peut aussi réviser son examen de statistique, ce qui ne lui coûte rien à la caisse. Pourtant, la révision a un coût : les quatre mille francs qu'il ne gagnera pas. C'est son coût d'opportunité. Est-ce que réviser est une erreur ? Pas forcément. Si ces quatre heures lui évitent de repasser l'examen et de perdre une année, le gain vaut largement plus que quatre mille francs. Le coût d'opportunité ne dit pas quoi choisir. Il dit ce qu'il faut mettre de l'autre côté de la balance.

Yannick travaille à Douala comme aide-mécanicien pour quatre-vingt mille francs CFA par mois. Il hésite à suivre une année de formation à plein temps en électricité automobile. La facture se voit : deux cent cinquante mille francs de frais et soixante mille francs d'outillage et de documents, soit trois cent dix mille francs. Le reste ne se voit pas : pendant douze mois, il ne touchera pas son salaire, soit neuf cent soixante mille francs. Le coût complet atteint donc un million deux cent soixante-dix mille francs, dont les trois quarts n'apparaissent sur aucun reçu. Son loyer, lui, n'entre pas dans le calcul : il vit chez ses parents et y resterait de toute façon. S'il devait déménager pour se former, le loyer en plus compterait. Ce calcul ne condamne pas la formation : si elle lui permet ensuite de gagner soixante-dix mille francs de plus chaque mois, elle est remboursée en un an et demi environ. Les montants sont fictifs.

Les économistes dessinent souvent une frontière des possibilités de production. Imagine un agriculteur de la région de Thiès avec dix hectares. S'il plante tout en oignons, il récolte une certaine quantité. S'il plante tout en arachide, une autre. Entre les deux, il peut mélanger. Toutes les combinaisons possibles forment une courbe. Sur cette courbe, il n'y a pas de gaspillage : pour avoir plus d'oignons, il doit renoncer à de l'arachide. La pente de la courbe mesure ce renoncement, donc le coût d'opportunité. Souvent, ce coût augmente : les premières terres converties sont les plus adaptées, les suivantes le sont moins.

Premier piège : croire que ce qui ne se paie pas ne coûte rien. Un commerçant de Casablanca qui garde devant sa boutique une place libre pour ses livraisons renonce au loyer d'un petit kiosque qu'on aurait pu installer là. Une famille de Ouagadougou qui loge gratuitement un cousin dans sa chambre libre renonce au loyer de cette chambre. Rien ne sort de la caisse, et pourtant il y a un renoncement. Deuxième piège : additionner toutes les options abandonnées. Si ce samedi tu renonces à la fois à travailler et à aller au match, tu ne perds qu'une des deux, celle que tu aurais choisie à la place, puisque tu n'aurais pas pu faire les deux. Le bon réflexe tient en une phrase : avant chaque choix, nomme la meilleure option suivante et donne-lui une valeur.

Retiens que le coût d'opportunité est la valeur de la meilleure option abandonnée. Il comprend les dépenses, mais aussi le temps et les revenus que tu ne gagnes pas. Sur une frontière des possibilités, c'est la pente qui le mesure. Et surtout, il ne te dit pas quoi faire : il te dit quoi comparer. Garde cette question en tête pour tout le parcours : à quoi renonces-tu ? Dans la prochaine leçon, tu vas affiner ce raisonnement. Tu verras qu'on décide rarement entre tout ou rien, mais plutôt sur une unité de plus ou de moins : c'est le raisonnement à la marge.