Préférences et utilité

Dans ce module, tu suis Aïssatou, étudiante à Dakar, qui doit répartir son argent de la semaine entre ses repas et ses données mobiles. Pour comprendre ses choix, il faut deux ingrédients : ce qu'elle aime, c'est-à-dire ses préférences, et ce qu'elle peut se payer, c'est-à-dire son budget. Cette leçon s'occupe du premier ingrédient. Tu vas voir comment les économistes décrivent des goûts avec la notion d'utilité, pourquoi le deuxième verre de bissap fait moins plaisir que le premier, et comment dessiner les préférences avec des courbes d'indifférence. La leçon suivante s'occupera du budget.

Un panier, c'est une combinaison de biens : par exemple quatre repas et trois gigaoctets de données. On suppose qu'Aïssatou sait toujours dire si elle préfère un panier à un autre, ou s'ils lui sont égaux. On suppose aussi qu'elle est cohérente : si elle préfère le panier A au panier B, et le panier B au panier C, alors elle préfère A à C. Enfin, on suppose qu'elle préfère avoir plus que moins, au moins pour les biens qu'elle aime. Ces hypothèses paraissent évidentes, mais elles suffisent pour construire tout le modèle. Elles ne disent rien de ce qu'elle devrait aimer : ses goûts lui appartiennent.

Pour pouvoir calculer, l'économiste attribue un nombre à chaque panier : son utilité. Une seule règle, un panier préféré reçoit un nombre plus grand. Pense au podium d'un marathon : la médaille d'or dit qui est arrivé devant, pas avec combien d'avance. Si le panier A reçoit 50 et le panier B 40, on apprend seulement qu'Aïssatou place A devant B. On aurait pu leur donner 500 et 41 sans rien changer à ses goûts, puisque l'ordre serait le même. Dire qu'elle est vingt-cinq pour cent plus heureuse avec A n'aurait donc aucun sens. Dans ce module, on utilisera quand même des points chiffrés, parce qu'ils rendent les calculs simples, mais garde en tête que seul leur classement décrit ses préférences.

L'utilité marginale, c'est la satisfaction que t'apporte une unité de plus. Par une journée chaude à Dakar, le premier verre de bissap est délicieux. Le deuxième fait encore plaisir. Au quatrième, l'envie a presque disparu. Chaque verre ajoute de la satisfaction, mais de moins en moins : c'est l'utilité marginale décroissante. Au-delà d'un certain point, un verre de plus peut même gêner. On retrouve cette idée partout : le premier gigaoctet de données sert à l'essentiel, comme les messages et les cours en ligne, le dixième sert à des vidéos dont tu pourrais te passer. Retiens bien ce mécanisme : il explique la forme des courbes de demande.

Relie tous les paniers qui laissent Aïssatou exactement aussi satisfaite les uns que les autres : tu obtiens une courbe d'indifférence. Par exemple, elle juge équivalents cinq repas avec deux gigaoctets, et trois repas avec six gigaoctets : ces deux points sont sur la même courbe. La courbe descend de gauche à droite, puisqu'un repas retiré doit être compensé par des données en plus. On en trace toute une famille, comme les courbes de niveau d'une carte de randonnée : plus une courbe est loin de l'origine, plus les paniers qu'elle relie sont garnis, et plus la satisfaction est haute. Deux de ces courbes ne peuvent pas se couper. Un panier situé à leur croisement appartiendrait aux deux à la fois, donc à deux niveaux de satisfaction différents, ce qui est impossible pour un consommateur aux choix cohérents.

Le taux marginal de substitution répond à une question simple : combien de gigaoctets Aïssatou accepte-t-elle de céder pour un repas de plus, tout en restant aussi satisfaite ? C'est la pente de la courbe d'indifférence, en valeur absolue. Quand elle a très peu de repas, un repas de plus compte beaucoup : elle est prête à céder beaucoup de données. Quand elle a déjà beaucoup de repas, elle n'en cède presque plus. Ce taux diminue donc le long de la courbe. C'est pour cela que les courbes d'indifférence sont bombées vers l'origine : les consommateurs préfèrent en général des paniers variés aux extrêmes.

Aïssatou n'est pas un modèle pour tout le monde. Jean-Baptiste, étudiant à Yaoundé qui suit tous ses cours en ligne, tient bien plus à ses données : pour un repas de plus, il ne céderait presque aucun gigaoctet. Face aux mêmes prix, ses courbes sont beaucoup plus plates que celles d'Aïssatou, et son meilleur panier ne sera pas le même. Deux cas limites aident à lire toutes ces formes. Quand deux biens se remplacent parfaitement, comme deux marques d'eau en sachet que tu ne distingues pas, les courbes deviennent des droites : un sachet en vaut toujours un autre. Quand deux biens ne servent qu'ensemble, dans une proportion fixe, comme le verre de thé et ses deux morceaux de sucre pour qui ne le boit jamais autrement, les courbes forment des angles droits : un morceau de sucre de plus, sans thé en plus, ne t'apporte rien.

Retiens que l'utilité est une façon de classer les paniers selon la satisfaction qu'ils donnent, sans prétendre mesurer le bonheur. L'utilité marginale, la satisfaction d'une unité de plus, diminue en général. Une courbe d'indifférence relie les paniers qui donnent la même satisfaction, et sa pente mesure le taux marginal de substitution : combien d'un bien on cède contre une unité de l'autre. Tu connais maintenant les goûts d'Aïssatou. Mais elle ne peut pas tout s'offrir. Dans la prochaine leçon, tu vas tracer ce qu'elle peut se payer avec son argent de la semaine : sa contrainte budgétaire.