Ce que les accidents de laboratoire nous apprennent

Bienvenue dans ce parcours sur la sécurité au laboratoire de chimie. Il est fait pour toi si tu entres bientôt dans une salle de travaux pratiques, si tu fais un stage dans un laboratoire de contrôle, ou si tu encadres des élèves. On commence par des faits : des accidents réels, étudiés par des enquêteurs. Tu vas voir qu'ils ne tiennent presque jamais à la malchance. Ensuite, on verra par où un produit entre dans ton corps, et les trois grandes familles de dangers. À la fin de cette leçon, tu sauras pourquoi on lit l'étiquette avant de déboucher un flacon, et pas après.

Voici quatre cas qui ont fait l'objet d'enquêtes ou d'articles détaillés. En 2008, aux États-Unis, une jeune assistante transférait un réactif qui s'enflamme au contact de l'air. Ses vêtements ont pris feu, elle ne portait pas de blouse, et elle est morte de ses brûlures. En 2010, dans un autre laboratoire de recherche américain, un doctorant broyait au mortier un composé sensible aux chocs : l'explosion lui a coûté trois doigts. En 2014, trois démonstrations avec du méthanol enflammé ont brûlé des enfants et des adultes. En 2016, au Robert, en Martinique, des démineurs ont retiré d'un collège deux flacons d'acide picrique devenus explosifs en séchant.

Les enquêteurs retrouvent souvent les mêmes causes. Le danger était connu : un réactif qui s'enflamme à l'air, un composé explosif, un solvant très inflammable, tout cela figure sur les étiquettes et dans les fiches. Mais personne n'avait pris le temps d'évaluer la manipulation avant de la lancer. Les protections manquaient, ou n'étaient pas les bonnes. Dans le cas de 2010, le bureau fédéral américain qui enquête sur les accidents chimiques, le CSB, a aussi relevé qu'il n'existait aucun moyen de signaler les presque-accidents. Retiens cette idée : un accident grave est presque toujours précédé de signaux qu'on a laissés passer.

Un produit ne te fait du mal que s'il te touche ou s'il entre dans ton corps. La voie la plus fréquente, c'est l'air : tu respires des vapeurs de solvant sans t'en rendre compte, parce que beaucoup n'ont pas d'odeur gênante. La peau est la deuxième voie : certains produits la brûlent, d'autres la traversent sans laisser de trace et passent dans le sang. Les yeux sont très fragiles, une seule goutte peut suffire. Vient ensuite la bouche : un doigt porté aux lèvres, un sandwich posé sur la paillasse. Enfin, un éclat de verre souillé fait entrer le produit directement sous la peau.

Le système mondial d'étiquetage, que tu verras dans la leçon suivante, range tous les dangers en trois familles. Les dangers physiques concernent ce que le produit peut faire tout seul : prendre feu, exploser, faire éclater un récipient, ronger une étagère en métal. Les dangers pour la santé concernent ce qu'il fait à ton corps : une brûlure immédiate, une intoxication, une allergie qui apparaît après des semaines, ou un effet à long terme comme un cancer. Les dangers pour l'environnement concernent l'eau, les sols et les êtres vivants, et ce sont eux qui interdisent de verser quoi que ce soit à l'évier. Un même produit peut cumuler les trois.

Ne confonds pas danger et risque. Le danger est une propriété du produit : l'éthanol est inflammable, que tu l'utilises ou non. Le risque dépend de ce que tu fais avec lui. Un flacon fermé dans une armoire adaptée présente un risque faible ; le même flacon ouvert à côté d'un bec Bunsen allumé présente un risque élevé. C'est une bonne nouvelle : tu ne peux pas changer le danger d'un produit, mais tu peux presque toujours réduire le risque. Tu peux utiliser moins de produit, travailler sous une hotte, éloigner les flammes ou choisir un produit moins dangereux. Tout ce parcours repose sur cette idée.

Voici peut-être le point le plus important. Si une manipulation te paraît dangereuse, si la hotte ne tire pas, si un flacon n'a pas d'étiquette, tu t'arrêtes. Certains pays protègent même ce réflexe par la loi : la France parle de droit de retrait, le Québec de droit de refus. Renseigne-toi sur les règles du tien. Tu préviens le responsable du laboratoire, et tu ne reprends que lorsqu'il t'a donné une réponse claire. Garde aussi en tête que ce parcours t'apprend à repérer et à refuser une situation dangereuse, mais qu'il ne remplace jamais la formation donnée sur place par le responsable de ton laboratoire.

Voici le chemin. Dans ce premier module, tu apprends à lire une étiquette et une fiche de données de sécurité. Le module 2 t'apprend à ranger une armoire et à faire l'inventaire d'un vieux stock. Le module 3 porte sur ta protection : la hotte, les lunettes, la blouse, les gants et les équipements de secours. Le module 4 traite des déchets, de l'évier jusqu'à la filière autorisée. Le module 5 te prépare à réagir à un déversement, à une projection ou à un départ de feu. Chaque module se termine par un lab, une simulation et un quiz. Viennent ensuite un serious game, un projet final et ton certificat.