Un langage commun pour les dangers : le SGH

Un flacon d'acétone acheté à Casablanca, à Montréal ou à Lyon devrait te dire la même chose sur ses dangers. C'est l'idée d'un système international d'étiquetage. D'où vient ce système, comment l'Europe et le Canada l'appliquent, où en sont les pays d'Afrique : c'est le chemin que nous allons suivre. Tu vas aussi comprendre pourquoi, dans beaucoup de laboratoires, on trouve sur la même étagère des étiquettes de systèmes différents, parfois très anciennes. Savoir les reconnaître t'évite de mal lire un danger, ou de passer à côté.

SGH veut dire Système général harmonisé de classification et d'étiquetage des produits chimiques. Il a été préparé aux Nations unies pour qu'un même produit soit classé de la même façon partout, avec les mêmes pictogrammes et les mêmes types de phrases sur l'étiquette. Le SGH n'est pas une loi : c'est un modèle que chaque pays, ou groupe de pays, reprend dans ses propres textes. Il évolue : la onzième édition révisée a été publiée en septembre 2025 par la Commission économique des Nations unies pour l'Europe. C'est pour cela que les étiquettes changent parfois un peu d'une année à l'autre.

Dans l'Union européenne, le SGH est appliqué par le règlement CLP, pour classification, étiquetage et emballage, adopté en 2008. Il s'applique en France, en Belgique, au Luxembourg et dans les autres pays membres. Il a été modifié fin 2024, notamment pour tenir compte de la vente en ligne, des produits vendus en vrac et de nouveaux dangers. Avant le CLP, l'Europe utilisait des symboles noirs sur des carrés orange, avec des lettres comme T pour toxique ou F pour facilement inflammable. Ces étiquettes ne figurent plus sur les emballages récents, mais tu les retrouves encore sur de vieux flacons, au fond des armoires.

Au Canada, le système s'appelle le SIMDUT, et il est aligné sur le SGH. Il ajoute ses propres exigences. L'étiquette du fournisseur et la fiche de données de sécurité doivent être en français et en anglais. Une étiquette perdue, abîmée ou illisible doit être remplacée. Le SIMDUT utilise aussi un pictogramme qui ne fait pas partie de la liste européenne, celui des matières infectieuses présentant un danger biologique, que tu croiseras dans les laboratoires de biologie. Si tu travailles un jour à Montréal, à Québec ou à Moncton, c'est ce système que tu verras sur les flacons.

Le SAICM, l'approche internationale de gestion des produits chimiques que le Cadre mondial sur les produits chimiques a remplacée en septembre 2023, indiquait que le SGH n'était opérationnel que dans environ quatre-vingts pays, surtout des pays développés, et que la plupart des pays d'Afrique restaient en dehors. Un projet pilote de quatre ans, approuvé en juin 2022 et financé par l'Union européenne et l'industrie chimique, accompagne la Côte d'Ivoire, le Ghana, le Kenya et le Nigeria. En pratique, les produits importés arrivent souvent avec l'étiquette de leur pays d'origine : européenne, américaine, chinoise ou indienne. À Conakry, à Lomé ou à Kinshasa, tu peux donc en voir plusieurs sortes sur la même étagère.

Un jour, tu tomberas sur un flacon dont l'étiquette est en chinois, en anglais ou en arabe. Commence par les pictogrammes : ils se lisent dans toutes les langues. Cherche ensuite le nom du produit, souvent écrit aussi en caractères latins, et surtout son numéro CAS, une suite de chiffres en trois groupes qui identifie la substance dans le monde entier. Avec ce numéro, tu peux trouver une fiche de données de sécurité en français chez un fournisseur, pour la même concentration. Tant que tu n'as pas une fiche que tu comprends, tu n'utilises pas le produit. Cette règle simple t'évitera beaucoup d'ennuis.

L'étiquette est faite pour être lue en quelques secondes. Elle te donne les dangers principaux, mais elle ne peut pas tout dire sur une si petite surface. Elle ne te dit pas avec quels autres produits celui-ci réagit violemment, ce qui est pourtant essentiel pour ranger une armoire. Elle ne te dit pas quel matériau de gant résiste au produit, ni comment nettoyer une flaque, ni comment éliminer le reste. Toutes ces informations se trouvent dans la fiche de données de sécurité. L'étiquette donne l'alerte, la fiche donne le mode d'emploi. Tu apprendras à lire les deux dans les leçons suivantes.

Avant de passer à la suite, garde trois idées. D'abord, le SGH des Nations unies donne un langage commun pour décrire les dangers, repris en Europe par le règlement CLP et au Canada par le SIMDUT. Ensuite, dans beaucoup de pays d'Afrique, ce système n'est pas encore appliqué partout, et tu trouveras des étiquettes de plusieurs origines, parfois anciennes. Enfin, quelle que soit l'étiquette, la règle ne change pas : tant que tu ne sais pas lire le danger, tu n'ouvres pas le flacon. Dans la prochaine leçon, on lit ensemble une étiquette, élément par élément.