Deux regards sur les sons : phonétique et phonologie

Bienvenue dans ce parcours de phonétique et de phonologie. Pendant trente heures, tu vas apprendre à écouter les sons des langues comme un spécialiste : les produire toi-même, les reconnaître, les noter avec un alphabet commun, puis comprendre comment chaque langue les organise. Les exemples viennent de partout : le français de Montréal, de Liège ou d'Abidjan, l'arabe, le peul, le lingala, le yoruba ou le xhosa. Dans cette première leçon, on pose les bases. Tu vas voir la différence entre deux disciplines voisines, et la façon d'écrire la prononciation sans jamais la confondre avec l'orthographe.

Quand Awa, à Dakar, dit bonjour à son voisin, trois choses se passent. D'abord, elle fabrique le son avec ses poumons, sa gorge, sa langue et ses lèvres : c'est le domaine de la phonétique articulatoire. Ensuite, le son voyage dans l'air sous forme de vibrations, que l'on peut enregistrer et mesurer : c'est la phonétique acoustique. Enfin, le voisin entend et reconnaît le mot : c'est la phonétique perceptive. Dans ce parcours, tu travailleras surtout les deux premiers moments. Au module 6, tu mesureras toi-même l'onde sonore avec un logiciel gratuit.

La phonétique décrit les sons dans leur détail physique, sans se demander d'abord à quoi ils servent. Prends le mot rire. Beaucoup de Parisiens le prononcent avec un r du fond de la gorge. D'autres francophones, par exemple au Cameroun ou au Mali, le prononcent souvent avec un r roulé : la pointe de la langue vibre contre la gencive du haut. Le phonéticien note cette différence avec précision. Pour lui, ce sont deux sons distincts, fabriqués à deux endroits différents de la bouche. Il peut les décrire, les comparer et les mesurer, quelle que soit la langue.

La phonologie pose une autre question : quels sons servent à distinguer les mots dans une langue donnée ? En français, si tu remplaces le premier son de pain par celui de bain, tu changes de mot. Ces deux sons ont donc une fonction : ce sont deux phonèmes du français. En revanche, si tu dis rire avec un r de gorge, puis avec un r roulé, le mot reste le même. Ces deux r sont deux réalisations d'un seul phonème. La phonétique voit deux sons, la phonologie voit une seule unité. Tu vas apprendre à passer d'un regard à l'autre.

Pour ne rien mélanger, les linguistes utilisent trois écritures. Entre guillemets ou en italique, tu as l'orthographe, celle du dictionnaire. Entre barres obliques, tu as les phonèmes, c'est-à-dire les unités qui comptent pour le système de la langue. Entre crochets, tu as la prononciation telle qu'on l'entend, avec plus ou moins de détails. Le mot rire s'écrit donc ainsi entre barres obliques si l'on pense au système du français, mais il peut avoir deux transcriptions différentes entre crochets, selon la personne. Prends l'habitude de toujours mettre ces signes : sans eux, ton lecteur ne sait pas de quoi tu parles.

Pourquoi ne pas simplement utiliser l'orthographe ? Parce qu'elle trompe souvent. En français, les lettres e, a, u dans eau, les lettres a, u dans au et la lettre o seule notent le même son. À l'inverse, les deux l se prononcent comme un l dans ville, mais comme le début de yeux dans fille. Beaucoup de lettres ne se prononcent pas du tout, comme le p et le s de temps. Chaque langue écrite a ses pièges. Le linguiste a besoin d'un alphabet où un symbole correspond à un son, et un seul. Cet alphabet existe : c'est l'alphabet phonétique international, ou API.

Voici ton chemin. Dans ce module, tu fais connaissance avec l'appareil vocal et tu apprends à classer les consonnes. Le module 2 t'emmène vers les voyelles et vers des sons absents du français, comme les clics ou les implosives. Le module 3 t'apprend à transcrire un enregistrement. Les modules 4 et 5 sont consacrés à la phonologie : phonèmes, variantes, syllabes, accent, tons et intonation. Le module 6 te met devant l'écran avec Praat, un logiciel libre. Le module 7 prépare ton projet : décrire les sons d'une langue. Chaque module se termine par un lab, une simulation et un quiz.

Retiens trois idées. La phonétique décrit les sons tels qu'ils sont, dans toutes les langues, avec tous leurs détails. La phonologie cherche lesquels de ces sons servent à distinguer les mots dans une langue précise. Et pour écrire la prononciation, tu utilises les crochets pour ce que tu entends, les barres obliques pour les phonèmes, et jamais l'orthographe seule. Dans la prochaine leçon, tu vas faire connaissance avec ton propre appareil vocal. Prépare un petit miroir, ou la caméra avant de ton téléphone : tu vas observer ta bouche pendant que tu parles.