Les organes de la parole

Pour décrire un son, il faut savoir où et comment il se fabrique. Tu possèdes déjà tout le matériel, et tu t'en sers des milliers de fois par jour sans y penser. Dans cette leçon, tu vas suivre le trajet de l'air depuis les poumons jusqu'aux lèvres. Tu verras le rôle du larynx et des plis vocaux, puis celui du voile du palais, qui décide si l'air passe par le nez. Tu feras aussi deux petites expériences, avec ta main et avec un miroir. Garde ton téléphone à portée de main.

Tout commence dans les poumons. Pour parler, tu inspires vite, puis tu laisses sortir l'air lentement pendant ta phrase. C'est pour cela qu'une longue phrase dite d'un seul souffle te fatigue. L'air remonte par la trachée vers la gorge. Dans presque tous les sons des langues du monde, c'est cet air expiré qui sert de matière première : on parle de mécanisme pulmonaire. Quelques sons font exception, comme les clics du xhosa ou les implosives du peul, qui utilisent un autre courant d'air. Tu les verras au module 2. Retiens pour l'instant que la parole est d'abord du souffle transformé.

L'air arrive ensuite dans le larynx, cette petite boîte de cartilage que tu sens sous le menton, là où se trouve la pomme d'Adam. À l'intérieur, il y a deux replis de muscle et de muqueuse : les plis vocaux, qu'on appelle souvent cordes vocales. Quand ils se rapprochent, l'air qui passe les fait vibrer très vite, des dizaines ou des centaines de fois par seconde. Cette vibration, c'est la voix. Les sons qui l'utilisent sont dits voisés. Quand les plis restent écartés, l'air passe sans les faire vibrer : le son est sourd. L'espace entre les deux plis s'appelle la glotte.

Fais l'expérience maintenant. Pose deux doigts sur ton larynx, sans appuyer. Dis un s long, comme un serpent. Puis, sans bouger la langue, fais bourdonner ta gorge pour obtenir un z long. Tu sens la différence sous tes doigts ? Pour le s, rien ne vibre. Pour le z, tu sens un bourdonnement. Ta langue et tes dents n'ont pas bougé : seuls les plis vocaux ont changé de position. Recommence avec un f long et un v long, c'est la même opposition. Tu viens de sentir le voisement, l'un des trois critères qui servent à classer les consonnes.

Au-dessus du larynx, l'air traverse des cavités qui résonnent comme la caisse d'une guitare : le pharynx au fond de la gorge, la bouche et les fosses nasales. Entre la bouche et le nez, un rideau mobile fait le tri. C'est le voile du palais, la partie molle au fond du palais, qui se termine par la luette. Relevé, il ferme le passage vers le nez : le son est oral. Abaissé, il laisse une partie de l'air passer par le nez : le son est nasal. Pince-toi le nez et essaie de dire un m long. Le son s'arrête presque, parce que l'air ne trouve plus de sortie.

Dans la bouche, les organes se répartissent en deux groupes. Certains bougent : les lèvres, la mâchoire et surtout la langue, qu'on divise en pointe, en dos et en racine. D'autres restent en place : les dents du haut, les alvéoles, c'est-à-dire la petite bosse derrière les dents du haut, puis le palais dur et, plus loin, le voile. Un son se forme quand un organe mobile s'approche d'une zone fixe ou la touche. Passe ta langue derrière tes dents du haut, puis recule-la le long du palais : tu viens de parcourir presque tous les lieux d'articulation.

Prends ton miroir ou la caméra avant de ton téléphone. Dis lentement pa, puis ta, puis ka. Pour pa, tu vois tes deux lèvres se fermer, puis s'ouvrir d'un coup. Pour ta, tu aperçois la pointe de ta langue qui touche l'arrière des dents du haut ou la gencive. Pour ka, tu ne vois presque rien : le dos de la langue se colle au fond du palais. Ces trois sons se fabriquent de la même manière, par une fermeture complète suivie d'une ouverture. Seul l'endroit de la fermeture change. C'est ce que les phonéticiens appellent le lieu d'articulation.

Récapitulons le trajet. Les poumons fournissent l'air. Le larynx décide si le son est voisé ou sourd, selon que les plis vocaux vibrent ou non. Le voile du palais décide si l'air passe aussi par le nez. Enfin, la langue, les lèvres, les dents et le palais donnent au son sa forme précise. Avec ces quatre étapes, tu peux déjà expliquer comment se fabrique n'importe quel son du français. Dans la prochaine leçon, tu vas apprendre à nommer précisément les endroits de la bouche où se forment les consonnes, et la façon dont l'air y passe.