Des consonnes absentes du français

Le français utilise une petite partie des sons possibles. Dès que tu écoutes un locuteur de Casablanca, de Labé, de Kinshasa ou de Kpalimé parler sa langue, tu entends des consonnes que ton oreille francophone ne sait pas classer. Dans cette leçon, tu vas en étudier six familles. Pour chacune, tu vas apprendre comment elle se fabrique, dans quelles langues on la trouve, et comment on la note avec l'API. Avant d'essayer chaque son, écoute-le sur le tableau interactif de l'API. Essaie ensuite de le produire pendant la leçon. Tu vas te tromper au début, c'est normal : même les phonéticiens s'entraînent longtemps.

L'arabe possède des consonnes dites emphatiques. Pour les produire, la pointe de la langue fait le même geste que pour un t, un d ou un s, mais en même temps la racine de la langue recule vers le pharynx. Le son devient plus grave, plus sombre. Cette différence distingue des mots. Darb, avec un d simple, veut dire chemin ; prononcé avec un d emphatique, le même mot veut dire coup. On note ce recul par un petit signe en exposant après le symbole. Les voyelles voisines deviennent aussi plus sombres, surtout le a.

Les pharyngales se fabriquent encore plus loin : la racine de la langue se rapproche de la paroi du fond de la gorge. L'arabe en a deux. La première est un souffle serré et sourd, la lettre hâ, que l'on entend dans le prénom Ahmed. La seconde, l'aïn, est voisée, avec une sorte de resserrement de la gorge. D'après l'atlas des langues du monde WALS, ces sons sont rares : environ quatre pour cent des langues de son échantillon en ont. On les trouve surtout en Afrique du Nord et de l'Est, et dans le Caucase.

Le peul, qu'on appelle pular au Fouta-Djalon, pulaar au Sénégal ou fulfulde au Cameroun, possède des consonnes implosives. Pour le b crocheté, les lèvres se ferment comme pour un b ordinaire, mais au même moment le larynx descend dans la gorge. La pression baisse dans la bouche, et à l'ouverture l'air rentre légèrement. Les plis vocaux, eux, continuent souvent à vibrer. Le son paraît plus creux, plus étouffé qu'un b ordinaire, mais il reste en général voisé. L'alphabet latin du peul les écrit avec des lettres spéciales, un b et un d crochetés, parce qu'elles distinguent des mots. Le peul s'écrit aussi en caractères arabes et en adlam, un alphabet créé pour lui à la fin des années 1980. Le nom même du peuple, Fulbé, s'écrit avec un b crocheté.

Pense aux noms de villes Mbour, au Sénégal, ou Mbandaka, en République démocratique du Congo. Ils commencent par m et b à la suite. En français, aucun mot ne peut commencer ainsi. Dans le peul, le wolof ou le lingala, ces suites forment un seul son, appelé prénasalisé : le voile du palais est d'abord abaissé, puis il se relève pendant que les lèvres restent fermées. On le note avec une petite nasale en exposant devant l'occlusive. Pour le prouver, les linguistes montrent que ce son occupe la place d'une seule consonne dans la syllabe.

Les labiovélaires sont des occlusives à double fermeture. Les lèvres se ferment comme pour un p, et au même moment le dos de la langue touche le voile comme pour un k. Les deux fermetures s'ouvrent ensemble. Ce n'est donc pas un k suivi d'un p, mais un seul son. Tu l'entends au début du nom de la ville de Kpalimé, au Togo, ou du nom de la langue kpelle, parlée en Guinée forestière et au Liberia. D'après le WALS, ces sons se concentrent en Afrique de l'Ouest et centrale. On les note avec un petit arc qui relie les deux symboles.

Terminons par des sons que beaucoup d'étudiants en anglais connaissent bien : le th de think, sourd, et celui de this, voisé. Pour les produire, place la pointe de la langue légèrement entre les dents et souffle. D'après le WALS, moins d'une langue sur dix en possède. C'est pour cela qu'un francophone, à Genève comme à Yaoundé, les remplace souvent par un s, un z, un t ou un d, selon ses habitudes. Pour un professeur d'anglais, savoir décrire exactement le geste vaut mieux que répéter simplement le mot plus fort.

Tu as maintenant six familles de consonnes à reconnaître. Les emphatiques ajoutent un recul de la langue à un son de l'avant. Les pharyngales se font tout au fond de la gorge. Les implosives abaissent le larynx. Les prénasalisées commencent par une nasale très brève. Les labiovélaires ferment deux endroits en même temps. Les fricatives dentales placent la langue entre les dents. Écoute autour de toi : combien de ces sons entends-tu dans les langues parlées dans ta ville ? Dans la prochaine leçon, tu verras les autres façons de mettre l'air en mouvement, jusqu'aux clics.