Les voyelles du français d'une région à l'autre

On parle souvent du français comme d'une seule prononciation. En réalité, le français de Paris, celui de Liège, de Marseille, de Montréal, d'Abidjan ou de Kinshasa n'ont pas exactement les mêmes voyelles. Dans cette leçon, tu vas d'abord faire l'inventaire des voyelles orales et nasales du français. Puis tu vas comparer plusieurs régions, avec des exemples précis. L'objectif n'est pas de dire qui parle bien ou mal. Le phonéticien décrit ce que les gens disent réellement. Chaque variété a ses règles, aussi cohérentes les unes que les autres.

Voici les voyelles orales du français, rangées comme sur le trapèze. Les antérieures non arrondies : lit, blé, lait et patte. Les antérieures arrondies : lu, peu et peur. Les postérieures arrondies : loup, peau et porte. Ajoute le e de petit, une voyelle centrale qui a la particularité de souvent disparaître : tu la retrouveras dans la leçon suivante. Certains locuteurs ont encore un a postérieur, celui de pâte, distinct du a de patte. Selon les régions et les générations, on compte donc une dizaine de voyelles orales, ou un peu plus.

Le français a trois ou quatre voyelles nasales selon les locuteurs. Tout le monde distingue banc, bon et brin. La quatrième, celle de brun, est plus fragile. À Paris et dans beaucoup de régions de France, elle s'est confondue avec celle de brin : les deux mots se prononcent de la même façon. En Belgique, une partie des locuteurs les distingue encore. Cette voyelle est rare dans le vocabulaire, et elle ne sert à séparer que quelques paires de mots, comme brin et brun. C'est sans doute une des raisons de sa disparition progressive dans le français de référence.

Comparons trois régions. À Paris, beaucoup de locuteurs confondent brin et brun, et ne distinguent plus le a de patte de celui de pâte. En Belgique, on garde souvent un a long et plus postérieur dans pâte, et une différence de longueur entre mettre et maître. Dans le Midi de la France, la règle est différente encore : la voyelle de blé apparaît en syllabe ouverte, celle de lait en syllabe fermée, presque sans exception. Ainsi, fée et fait se prononcent souvent de la même façon à Marseille ou à Toulouse. Trois systèmes, chacun parfaitement régulier.

Au Québec, deux traits frappent tout de suite l'oreille. Le premier : devant les voyelles de lit et de lu, le t et le d se prononcent avec un petit frottement. Tulipe commence presque comme ts, et du comme dz. Les ouvrages de référence québécois décrivent ce trait comme normal à l'intérieur des mots. Le second : en syllabe fermée, les voyelles fermées se relâchent souvent. Dans partir, la dernière voyelle est plus ouverte qu'à Paris, entre le i et le é. On la note avec un petit i majuscule. Ces traits ne sont pas des fautes : ils suivent des règles précises.

En Afrique, le français est parlé par des dizaines de millions de personnes, qui ont presque toutes une autre langue première ou seconde : wolof, bambara, pular, lingala, baoulé, arabe, kinyarwanda et bien d'autres. Le français d'Abidjan, de Dakar, de Conakry ou de Kinshasa n'a donc pas une seule prononciation. On y entend souvent un r battu ou roulé. Les voyelles et le rythme sont parfois influencés par la langue première de chacun. Il existe encore peu de descriptions détaillées de ces variétés : ton projet final peut justement en être une, avec de vrais enregistrements.

Dans ce parcours, tu adoptes le regard du linguiste : tu décris, tu ne juges pas. La prononciation enseignée à l'école est une variété utile, qui permet de se comprendre largement, mais ce n'est pas la seule correcte. Le Québécois qui dit tulipe avec un ts suit une règle aussi stricte que le Parisien qui ne le fait pas. Cette attitude a un intérêt pratique. Si tu enseignes le français à Lomé ou à Casablanca, une description précise de ce que disent tes élèves t'aide à choisir les sons à travailler, sans humilier personne.

Le français n'a pas un seul système de voyelles. Le nombre de voyelles orales et nasales varie selon les régions et les générations. La voyelle de brun recule devant celle de brin. Le Midi répartit ses voyelles moyennes selon la syllabe. La Belgique garde des voyelles longues. Le Québec relâche ses voyelles fermées et affrique le t et le d. Et chaque pays d'Afrique a ses façons de parler français. Écoute ton propre français, et celui de tes proches : quelles voyelles distingues-tu, et lesquelles distinguent tes proches ? Dans la prochaine leçon, on quitte le français pour des consonnes qu'il ne connaît pas.