Décrire une voyelle

Au module 1, tu as appris à classer les consonnes. Les voyelles demandent une autre méthode, parce qu'elles ne se font pas avec un obstacle précis. Dans cette leçon, tu vas apprendre les quatre critères qui suffisent pour décrire la plupart des voyelles du monde. Tu vas les sentir dans ta propre bouche, avec ta main et ton miroir. Tu vas ensuite apprendre à lire le trapèze de l'alphabet phonétique international, cette figure en forme de table penchée. Enfin, tu comprendras pourquoi les phonéticiens utilisent des voyelles de référence qui n'appartiennent à aucune langue.

Pour une consonne, quelque chose gêne le passage de l'air : les lèvres se ferment, la langue touche le palais, un passage se resserre. Pour une voyelle, l'air passe librement. Ce qui change d'une voyelle à l'autre, c'est la forme de la cavité de la bouche, comme la forme d'une bouteille change le son quand on souffle dedans. Les voyelles sont presque toujours voisées : les plis vocaux vibrent. Elles forment aussi, le plus souvent, le centre de la syllabe. Tu verras au module 5 qu'il existe des langues où une consonne peut jouer ce rôle.

Premier critère : l'aperture, c'est-à-dire l'ouverture de la bouche, qui dépend de la hauteur de la langue. Pose ta main sous ton menton et dis lentement les voyelles de lit, de blé, de lait, puis de patte. Tu sens ta mâchoire descendre à chaque étape. Pour la voyelle de lit, la langue est haute et la bouche presque fermée : on parle de voyelle fermée. Pour celle de patte, la langue est basse et la bouche grande ouverte : c'est une voyelle ouverte. Entre les deux, on trouve les voyelles mi-fermées et mi-ouvertes.

Deuxième critère : la position de la langue d'avant en arrière. Dis la voyelle de lit, puis celle de loup, plusieurs fois de suite, lentement. Tu sens ta langue avancer et reculer dans ta bouche, comme un tiroir. Pour la voyelle de lit, le dos de la langue se bombe vers l'avant du palais : c'est une voyelle antérieure. Pour celle de loup, il se bombe vers le fond : c'est une voyelle postérieure. Entre les deux se trouvent les voyelles centrales, comme le e de petit pour beaucoup de locuteurs.

Troisième critère : les lèvres. Dis la voyelle de lit, en gardant ta langue exactement à la même place, et arrondis les lèvres comme pour siffler. Tu obtiens la voyelle de lu. Ces deux voyelles ne diffèrent que par les lèvres. Le français possède trois voyelles de ce genre, antérieures et arrondies : celles de lu, de peu et de peur. C'est assez rare dans les langues du monde. En créole haïtien, par exemple, la voyelle de lu n'existe que comme variante rare, dans un mot comme uit, qui veut dire huit. Beaucoup de langues africaines n'ont pas ces voyelles.

Quatrième critère, très important en français : la nasalité. Si le voile du palais s'abaisse pendant la voyelle, une partie de l'air passe par le nez, et la voyelle devient nasale. Dis beau, puis bon, en te pinçant le nez. Pour beau, rien ne change. Pour bon, le son devient étouffé, parce que l'air ne peut plus sortir par le nez. Dans l'API, on note la nasalité par un petit tilde au-dessus du symbole. Le français n'est pas seul : le portugais, le yoruba ou le baoulé ont aussi des voyelles nasales, chacun avec son propre système.

Ouvre le tableau de l'API à la partie des voyelles. Tu vois une figure en forme de trapèze. C'est une sorte de carte de la bouche, vue de profil, la personne regardant vers la gauche. En haut, les voyelles fermées ; en bas, les ouvertes. À gauche, les antérieures ; à droite, les postérieures. Quand deux symboles forment une paire sur un même point, celui de gauche est non arrondi, celui de droite est arrondi. Ces repères ont été placés par des phonéticiens pour servir de voyelles cardinales : des voyelles de référence, qui n'appartiennent à aucune langue en particulier.

Pour décrire une voyelle, pose quatre questions. La bouche est-elle fermée ou ouverte ? La langue est-elle à l'avant, au centre ou à l'arrière ? Les lèvres sont-elles arrondies ? L'air passe-t-il aussi par le nez ? Ainsi, la voyelle de lu se décrit comme une voyelle fermée, antérieure, arrondie et orale. Celle de bon est mi-ouverte, postérieure, arrondie et nasale. Entraîne-toi sur ton prénom et sur le nom de ta ville. Dans la prochaine leçon, tu vas voir que le français n'a pas le même nombre de voyelles à Paris, à Bruxelles, à Marseille ou à Montréal.